El término Onsen hace referiencia en japonés a las aguas termales volcánicas, y por extensión, a los establecimiento hoteleros y hosteleros dispuestos alrededor de los manantiales. Al ser un archipiélago volcánico activo, podemos encontrar miles de Onsen a lo largo de todo Japón. Históricamente fueron usados como baños públicos y en la actualidad conforman un importante reclamo de ocio y turístico. Existen Onsen privados y públicos, exteriores e interiores.
No hay que confundir los Onsen, en los que se usa agua naturalmente calentada por calor geotérmico, con los Sento, balnearios artificiales en los que se usa agua corriente caliente.
La definición legal de un Onsen determina que el agua debe contener al menos uno de los 19 elementos químicos designados, incluyendo el radón y el ácido metabólico y de 25 ° C o más antes de ser recalentado.
